腐殖质是土壤有机质中的高分子聚合物，是动植物（主要是植物）死亡残体在微生物作用下形成的，它包含2大组分：1）腐植酸——溶于碱性溶液（又按不同溶液的溶解度分为黄腐酸、棕腐酸和黑腐酸）；2）腐黑物——不溶于碱性溶液。所以，腐植酸是腐殖质中的一个组分，但在分子结构上都属于同一类高聚物。值得提出的是，腐殖质主要属于土壤有机质的专有名词，而腐植酸则=涉及范围较广，不仅土壤中，而且在泥炭、褐煤、风化煤、污泥、垃圾、河水等中的同类酸性聚合物中，也有腐植酸类物质。